Basilique Léontienne d’Hippone
Église de Saint Léonce à Hippone,
Un témoin des origines chrétiennes en Afrique du Nord
Une église avant Augustin
L’église de Saint Léonce est le premier grand édifice chrétien d’Hippone (aujourd’hui Annaba, Algérie), construite avant le IVe siècle par Léonce, évêque d’Hippone. À cette époque, les églises étaient des lieux fonctionnels, adaptés aux célébrations liturgiques et à la vie communautaire.
Saint Léonce : une figure discrète mais honorée
Saint Augustin évoque Léonce dans son sermon 262 :
« Aujourd’hui encore il y a pour cette Église une solennité particulière, l’anniversaire de l’inhumation de saint Léonce, qui en est le fondateur. »
Chaque année, une fête appelée « réjouissance » était organisée en son honneur. Augustin, devenu évêque, dénonça cette célébration comme une ivrognerie déguisée, dans une lettre à Alypius :
« Le peuple déclarait ne pouvoir souffrir l’interdiction de la solennité à laquelle il donne le nom de réjouissance au lieu de son vrai nom d’ivrognerie. » (395)
La nomination d’Augustin comme évêque
Vers 395, un événement marquant eut lieu dans cette église : la venue de Mégale, primat de Numidie, pour officialiser la nomination d’Augustin comme évêque d’Hippone. Mégale évêque de Calame est considéré comme un des deux figures majeures l’église en Afrique du nord à côté de l’évêque de Carthage Aurelius.
- Valerius, l’évêque en place, craignait qu’une autre ville ne réclame Augustin.
- Il le cacha et demanda secrètement à l’évêque de Carthage de le nommer évêque coadjuteur.
- Augustin refusa d’abord, mais finit par accepter à contrecœur.
Cette décision fit école dans d’autres diocèses africains.
Extension de l’église :
Augustin transforma l’église en un centre de formation spirituelle :
- Il installa une bibliothèque riche à l’intérieur de l’église. pour qu’elle soit accessible aux fidèles.
- Il fonda un monastère masculin, où il forma des hommes pieux et instruits.
- Plusieurs devinrent clercs, prêtres ou évêques, et fondèrent à leur tour d’autres monastères.
- Un monastère féminin existait aussi, dirigé par sa sœur, aidée par sa cousine et sa nièce, toutes des religieuses.
Situation et fouilles archéologiques
L’emplacement exact de l’église de Saint Léonce reste inconnu. Des fouilles ont été menées :
Vestiges paléochrétiens typiques
- En 1955–1958, Erwan Marec identifia une grande église qu’il nomma « Basilique de la Paix », mais cette hypothèse est aujourd’hui contestée.
- En 2015, l’archéologue Jean-Pierre Laporte propose un autre site, plus cohérent avec les sources antiques :
- Vestiges chrétiens : mosaïques, fragments architecturaux, tombes.
- Épitaphes byzantines : stèles épiscopales indiquant une continuité cultuelle.
📍 Zone ciblée : plaine au sud du Gharf el-Artran, près du musée archéologique d’Annaba. 📌 Coordonnées approximatives : 36.879° N, 7.755° E
Riad Slimani, architecte en patrimoine
Références :
https://www.bibliotheque-monastique.ch
- Vie de saint augustin, par Possidius de calame, œuvres complètes de Saint Augustin, évêque Hippone
traduites en français et annotées par MM. Péronne, chanoine titulaire de Soissons, ancien professeur d’écriture sainte et d’éloquence sacrée.
Vincent, archiprêtre de vervins. Ecalle, professeur au grand séminaire de Troyes, traducteur de la Somme contre les gentils. Charpentier, doct. en théol., trad. des œuvres de s.Bernard. H. Barreau, docteur ès-lettres et en philosophie, chevalier de plusieurs ordres. - Article de Jean-Pierre Laporte : Hippone : à la recherche de la vraie basilique de saint Augustin Publié dans la Revue d’études augustiniennes et patristiques, vol. 61 (2015),
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